Underlagsfördelen blir avgörande

ATP 250-turneringen rullar vidare i Serbien huvudstad Belgrad, och i den andra omgången ställs två storservare emot varandra. På den ena sidan står Alexei Popyrin, den andra Gianluca Mager. Skillnaden mellan spelarna är att den sistnämnda är betydligt bättre på grus. Underlaget avgör?

2021 har varit ett superbt år för Alexei Popyrin, som just nu spelar sin livs bästa tennis. Med karriärens första ATP-titel säkrad i Singapore, och flertalet starka prestationer i övrigt, såsom att pressa världstvåan Daniil Medvedev till tre set i Miami - så har 21-åringen gott om luft under vingarna. Med sin längd, stora serve och flacka grundslag är det snabb hard court som är favoritunderlaget.

Precis som många av sina landsmän så är australiern inte särskilt stark på grus, men då Popyrin är en riktig kämpe har han lyckats krångla sig till en del segrar trots detta. Häromveckan kvalade den 79-rankade bjässen in till Monte Carlo Masters och tog sig också till den andra omgången efter att ha vunnit flera tighta tre-settare.

Så var också fallet i den första omgången här i Belgrad, då Alexei räddade fyra matchbollar och kom tillbaka från underläge flera gånger om där bland annat Cerundolo servade för matchen.

Popyrin saknar fortfarande försvaret och tålamodet för att på riktigt hävda sig på grus, men hans kämparglöd räcker ändå långt.

En annan som spelar sitt livs tennis på sistone är Gianluca Mager. Italienaren är grusspecialist, och har tagit sju av sina åtta titlar (Challenger & Future-nivå) på underlaget. Förra året slog 26-åringen igenom med dunder och brak i Rio de Janeiro då han kvalade sig in, slog Casper Ruud och Dominic Thiem på vägen till finalen.

Med sin enorma förstaserve samt giftiga kickserve på andraserven får Mager allt som oftast sin fina forehand i spel och kan dominera poäng från baslinjen, vilket också gjort att han inte är helt oäven på lite snabbare underlag. Italienaren kommer från kvalet i denna turnering och har således redan tagit tre segrar. Den senaste matchen var mest imponerande, då en riktigt stark grusspelare i Laslo Djere togs ner i raka set som stor underdog.

Mager hade sin livs turnering för drygt ett år sedan i den forna brasilianska huvudstaden.

Båda spelare är offensiva spelare som helst vill spela poängen på sina villkor och diktera med serve och forehands. Men Mager är betydligt bättre på grus med över 250 segrar på underlaget i sin karriär, och kommer kunna pressa den betydligt mer obekväma Popyrin till tuffa positioner. Ändå har spelbolagen målat upp oddsen som totalt jämna, men Mager bör ses som en klar favorit värd att investera i.