Slut på momentum

Den gyllene belgiska generationen har förmodligen sin sista chans för en titeltriumf, och har efter VM-bronset 2018 gått som tåget. På andra sidan står ett Ryssland som återigen är kraftigt ifrågasatt och i disharmoni. Belgien inleder med seger?

Med fart, flärd och en skräckinjagande offensiv har Belgien terroriserat sitt motstånd sedan VM. Gruppen i EM-kvalet toppades med 10/10 vinster, 40 mål gjorda och en målskillnad på +37!

Det ska nämnas att Roberto Martinez mannar inte mötte något vidare motstånd, med San Marino, Kazakstan och Cypern direkt svaga, medan Ryssland och Skottland fallit från fornstora dagar. Belgien har dock vunnit hela 20 av sina 23 senaste matcher, är i final i UEFA Nations League och är rankade som etta på FIFAs världsranking.

Kollar man på truppen är det inte konstigt. I besittning av namn som Romelu Lukaku i storform, Eden Hazard, Dries Mertens, Thibaut Courtois, Kevin De Bruyne, Jan Verthongen med flera är det med all rätt att laget är tredjefavorit att ta hem mästerskapet.

Men defensiven är ålderstigen, med en 33-årig Verthongen på nedgång, backkollegorna Thomas Vermaelen(35) och Toby Alderweireld(32) likaså. Dessutom är kritiska mittlåset Axel Witsel och världens bästa mittfältare Kevin de Bruyne skadade och missar matchen.

Med sitt hyperoffensiva 3-4-2-1 system och bara fem backar uttagna i truppen behöver den ålderstigna defensiven verkligen prestera för Martinez mannar.

Återigen är vi tillbaka i en rysk depression. Förväntningarna på de ständigt underpresterande ryssarna hade nått botten inför hemma-VM 2018, men Sbornaya chockade världen genom att gå till kvartsfinal. Efter triumfen fick förbundskapten Stanislav Cherchesov förlängt kontrakt till 2022, men efter mästerskapet har det snabbt gått utför.

När man genomgick en svit på fem matcher utan seger ifjol med en katastrofal 5-0 förlust mot Serbien som slut nådde misstron sitt crescendo. Skeppet har stadgats någorlunda sedan dess, men förlusten mot Slovakien sticker ut, och i genrepet har det bara varit "okej" med kryss mot Polen och en 1-0 vinst mot Bulgarien.

Laget är byggt kring, och helt beroende av, den 198cm långa strikern Artem Dzyuba. "Dzyubinho" var kritisk i framgången i VM med sina 3 mål och 2 assist, men utöver 32-åringen ser bygget oroväckande tunt ut - i synnerhet kring de bakre leden. Man har inte heller ett bra facit i EM-slutspel, med enbart fyra vinster på sina 20 senaste matcher, med 33 insläppta mål.

Det är svårt att vara optimistisk i Ryssland just nu, men man spelar i alla fall denna match på hemmaplan.

På grund av De Bruynes avbräck har oddset rusat i höjden på Belgien, och med ett inte helt övertygande genrep i bagaget blir denna match svårare än först väntat. Men Ryssland har utöver sin problematiska form drabbats av COVID i laget, och även om avbräcket inte är stort så är det ännu en negativ ting för Sbornaya.

Ryssarna har inte vunnit mot elitlag i en tävlingsmatch sedan 2012, belgarna snittar 3.35 mål per match sedan VM, och har enbart förlorat tre av fyrtio(!) matcher under Roberto Martinez.

Även utan De Bruyne och Witsel har det belgiska landslaget alldeles för många offensiva vapen, och vann med 3-1 samt 4-1 när lagen möttes i EM-kvalet. Något mindre siffror väntas denna gång, men det är svårt att se förbi en belgisk seger.

Utan sin playmaker kan passningsspelet bli lite gnissligare, men man kan alltid lägga upp bollen mot Romelu Lukaku. Bjässen har gjort smått sanslösa 48 mål på 49 framträdanden sedan 2016, och att han stångar in ett mål på nick, vilka han har gjort sex av hittills i Belgien, testas också med en slant till hela 10.00 hos Betway.