Mätstickan Mertens

Den fjärde rundan av Australian Open fortsätter, och i denna kamp ställs 18-seedade Elise Mertens mot 25-seedade Muchova om en kvartsfinalplats. Den förstnämnda förlorar nästan aldrig såvida det inte står topp-10 motstånd på andra sidan nät, vilket inte är fallet här. Mertens vinner komfortabelt?

Elise Mertens är lite av WTA-tourens mätsticka. Slår du henne är du förmodligen en elitspelare samt en topp 10-spelare. Förlorar du mot henne är du antagligen inte en medlem av den yppersta världseliten. Den 25-åriga belgiskan är extremt solid i sitt spel, med relativt tunga grundslag, obeveklig från baslinjen samt stark mentalt.

Mertens är dessutom en fantastisk dubbelspelare, där hon nästintill dubblat sina sex singeltitlar, med elva totalt - inklusive en Grand Slam-dubbeltitel i 2019 års US Open. Efter touren återupptogs förra året var hon en av de absolut formstarkaste, och gick till kvartsfinal eller längre i sex av åtta turneringar.

Starten på 2021 kunde inte varit mycket bättre för Elise, som vann Gippsland Trophy, där världsfemman Elina Svitolina samt stekheta Kaia Kanepi besegrades. Hittills i Australian Open har den 16-rankade belgiskan inte haft särskilt stora problem, med tre komfortabla segrar i raka set, inklusive storsegern mot världstolvan Belinda Bencic med 6-2, 6-1 i tredje omgången.

Mertens är en extremt svårt spelare att få bukt med när hon är i form.

På andra sidan nät står Karolina Muchova, en av många duktiga spelare från Tjeckien. Trots att 24-åringen är hela 180cm lång, massivt med WTA-mått mätt, så besitter hon inte en särskilt stor serve för sin storlek. Hennes spel baseras istället på en enorm variation.

Muchova kan både diktera bolldueller med sin forehand, kliva in och avsluta med sina snabba händer framme på nät, slå väl avvägda stoppbollar, slicea fram unforced errors - eller helt enkelt överleva längst i bollduellerna. Tjeckiskan slog igenom med dunder och brak under 2019, med en final i Lugano, titel i Seoul samt en kvartsfinal i Wimbledon där Karolina Pliskova slogs ut i en thriller.

Precis samma motståndare besegrades just i raka set i tredje omgången, denna gång var det inte alls en sådan gigantisk skräll. Den yngre Karolina fick den äldre i rörelse, och kunde med sin variation tvinga fram många misstag från Pliskova. Efter ett tight första set som vanns med 7-5 låg hon under med hela 0-5 i andra, men lyckades vinna sju games i rad för att plocka segern med 7-5.

Muchova firar sin andra raka seger mot Pliskova på Grand Slam-scenen.

Det finns en väldigt specifik spelartyp som Elise Mertens inte klarar av. Spelare som har enorma vapen, storsluggers som Aryna Sabalenka, Naomi Osaka, Karolina Pliskova och Victoria Azarenka är några av de få spelare som lyckades besegra belgiskan under det gågna året.

Utöver sina vapen krävs det därtill att det är elitspelare, samtliga namn nämnda här spelar på topp 10-nivå. I sällsynta fall kan extrema kontringsspelare såsom en Simona Halep också kämpa ner Mertens från baslinjen, men även Halep är en topp 10-spelare.

När det inte står en av de ovan nämnda utmaningar på andra sidan nät, har den 16-rankade belgiskan sällan problem, och brukar vinna komfortabelt. Karolina Muchova förlitar sig på sin variation för att vinna matcher istället för några enorma vapen, något som inte biter på Elise Mertens.

Således kommer det bli en otroligt tuff match för tjeckiskan, och en stabil Mertens-seger är trolig. På denna generösa handikappslina för belgiskan är det alltså bara att hugga in.