Ernests elände

Efter en spännande vecka i Istanbul vilket utgjorde årets första Challenger-turnering rullar touren vidare till Quimper, Frankrike för ännu en stor inomhusturnering. Lottningen är fullspäckat av stjärnor i jakt på form, prispengar och 100 rankingpoäng. I den första omgången tar vi sikte på måndagens sista match mellan Ernests Gulbis och Federico Gaio. Eländigt värre för Ernests?

Året var 2014. Det var vinter-OS i Sotji, Fotbolls-VM spelades i Brasilien, och Rafael Nadal slog rekord då han vann sin nionde Roland-Garros titel. I samma turnering, en match från den storslagna finalen återfann vi Ernests Gulbis.

Lettländaren hade slagit ut den legendariske Roger Federer och dåvarande världssexan Tomas Berdych för att nå hela vägen till semifinal, och en karriärshögsta ranking som nummer 10. Direkt efter turneringen gjorde Gulbis stora rubriker när han spelade bort hela prissumman på över 4 miljoner kronor på casino.

“After losing to [Novak] Djokovic, I returned to Latvia with my cousin and I went to the Casino: I bet all prize money won in Paris and I lost it.”

Sedan dess har kraftfulle lettländaren i stort sett sugits in i ett svart hål av loja prestationer samt pinsamma förluster, och idag återfinns 32-åringen så långt ner som på en 185-plats i världsrankingen - ljusår från sina forna glansdagar.

Gulbis är just nu inne i en förlustsvit på nio raka matcher, vilken sträcker sig tillbaka till 3 september 2020.

På andra sidan nät står Federico Gaio. Italienaren såg vi nyligen spela inomhusturneringen i Istanbul, och han gjorde det bra. Med 519 grusmatcher i karriären är det sannerligen där 28-åringen trivs bäst, men han besitter en tung serve och forehand - samt en bra slice på enhandsbackhanden som gör honom farlig även inomhus.

Efter en seger mot Jay Clarke som underdog i första rundan lyckades han bränna sex setbollar i ett dominant första set mot Mohamed Safwat och återhämtade sig aldrig från de missade möjligheterna.

Gaio är absolut inte oäven på snabbare underlag, mycket tack vare sin fina förstaserve.

Det lär krävas bättre tennis än den forna världs-tian har uppvisat under de senaste åren ifall han ska ha en chans mot sin italienska motståndare i denna kamp. Ibland blixtrar Gulbis till, som när han från ingenstans kvalade in till Australian Open och gick hela vägen till tredje rundan.

Men de tillfällena är ytterst sällsynta, och kommer med allt ojämnare mellanrum. När spelbolagen då ställer ut lettländaren som favorit höjer vi på ögonbrynen, men tar tacksamt emot ett kanonodds på Gaio.