Vad som en gång var

Så var vi äntligen här! 2021 års första Grand Slam går av stapeln i Melbourne, och två sprängfyllda veckor av tennis på den allra högsta nivån väntar oss. I kampen på 2000 rankingpoäng, närmare 20 miljoner kronor i vinstpengar till vinnaren lär det krävas blod, svett och tårar för att avgå med segern. Den första rundan ger oss ett möte mellan två forna giganter, Grigor Dimitrov samt Marin Cilic. En match som går distansen ut?

Så sent som 2017 hade Grigor Dimitrov vunnit fyra ATP-titlar, inklusive the prestigefyllda ATP-slutspelet, och "Baby Fed" stod på toppen av sin karriär som världstrea. Sedan dess har inte mycket gått rätt, och utöver några blixtar från klar himmel som semifinalen i US Open 2019 samt Paris Masters samma år har framgången varit sällsynt.

Förra året var dock ett av de bättre sedan förfallet, med ett par semifinaler, och fler tillfällen när bulgaren spelat solid tennis. Med sin enorma variation av skruv, vinklar, och slice Dimitrov kan skapa med sin enhandsbackhand är han en fröjd att se när formen finns där.

Det har varit ett par tuffa år för den forna världstrean, som inte alls nått sin högstanivå.

På andra sidan nät står en spelare som haft det minst lika tufft som sin motståndare. Marin Cilic är en av få spelare utöver "The Big Three" bestående av suveränerna Novak Djokovic, Rafael Nadal och Roger Federer som lyckats vinna en Grand Slam-turnering. Det gjorde han år 2014 i US Open, och sedan dess har den forna världstrean inte heller hittat samma höjd.

Återkommande knäskador samt självförtroendeproblem har kommit i vägen för den storservande kroaten, som avslutade 2020 med en tung förlust som storfavorit mot Jonas Forejtek i raka set. Dock brukar snabba banor innebära bättre resultat för 32-åringen, som nått åtminstone åttondelsfinal tre år i rad i Melbourne.

Marin Cilic spelade en av sina bästa matcher på ett halvt årtioende när Roberto Bautista Agut besegrades i fem stentuffa set i 2020 års turnering.

Det skiljer emellertid inte mycket mellan dessa två spelare. Båda är forna världstreor med enorm kvalitet vilande under det problematiska skal som sänkt sig över paret. Cilic kommer utnyttja sin enorma serve och leta efter avslut på sin tunga forehand, medan Dimitrov gärna slicear, byter tempo och riktning på bollen.

I snabba förhållanden lär detta bli en relativt servebaserad match, och båda spelare lär få slita för segern. Sist de möttes var i en fem-setsklassiker på gruset i Roland-Garros, och något liknande skulle inte förvåna här. Över 39.5 games känns åtminstone två games för lågt, och vi investerar i överspelet.