Storsluggern Swiatek

Vi tar årets första spel från damsidan när den fjärde rundan av Australian Open tar vid. I denna kamp ställs regerande mästaren i Roland-Garros, Iga Swiatek, mot 2018 års mästare i Roland-Garros, Simona Halep. Vem går segrande ur denna tungviktsbatalj?

På damsidan är det inte ovanligt att tonårsstjärnor tar scenen med storm, inte heller att de vid ung ålder vinner sin första Grand Slam-turnering. Vad som däremot är synnerligen anmärkningsvärt är hur sällan dessa unga stjärnor klarar av att hantera pressen och förväntningarna som kommer efter en sådan titel. Den dåvarande världsettan Naomi Osaka klarade inte av pressen efter att ha vunnit US Open 2018 och Australian Open 2019 i följd, och strulade rejält i över sex månader.

Regerande mästaren i Australian Open, Sofia Kenin, hade enorma problem, gick inte att känna igen under stora delar av 2020 - och blev i år utslagen i sitt titelförsvar redan i andra omgången. Vissa mästare, som 2017 års Roland-Garros mästare Jelena Ostapenko, återhämtade sig aldrig.

På grund av historiken är det ännu mer imponerande hur 19-åriga Iga Swiatek har följt upp sin Grand Slam-titel i höstas (som dessutom var hennes första överlag) i sin första stora turnering därefter. Polskan är ofattbart lugn både på och utanför banorna, och varvade under sina genombrottsår 2019 och 2020 fortfarande tennisen med sin skolgång, vilken hon nyligen blev klar med.

Med en stor serve, extremt tunga grundslag i kombination med variation och en härlig rytm är Swiatek en frisk fläkt på touren, och i besittning av talang att blir hur bra som helst. Såhär långt i turneringen har hon forsatt på den inslagna vägen, med tre raka dominanta segrar i raka set.

Ingen spelare lyckades ta set, och inte ens mer än 4 game i något set på Iga Swiatek när hon stormade till segern i Roland-Garros i höstas.

På andra sidan nät i denna kamp står Simona Halep. Den 29-åriga rumänskan är en av tourens absolut jämnaste, och har tillhört den absoluta världseliten sju år i följd, med en världsranking som alltid varit någonstans inom top-6 sedan dess. Hon baserar sitt spel på en överlägsen defensiv förmåga knappt någon kan matcha, en extremt bra backhand, att inte göra några enkla misstag samt att aldrig ge upp.

Haleps talanger gör sig allra bäst på grus, men världstvåan har också visat framfötterna på andra underlag, såsom när självaste Serena Williams besegrades i 2019 års Wimbledon-final på gräset.

Efter en semifinal här förra året kom 29-åringen in med skadebekymmer i denna turnering, då både ryggen och axeln har spökat. Detta har dock inte påverkat Simona hittills, som lyckades ta sig tillbaka från 2-5 ner i avgörande set mot det storspelande hemmahopet Ajla Tomljanovic i den andra omgången. I den tredje omgången var den formstarka ryskan Veronika Kudermetova inget hinder, och Halep vann stabilt med 6-1, 6-3.

Det går aldrig att räkna bort Simona Halep ur en tennismatch, vilket hon återigen visade prov på tidigare i veckan.

Denna fjärde omgång är intressant nog en returmatch från både förra årets fjärde omgång i Roland-Garros, samt året innan. År 2019 hade Swiatek precis slagit igenom, och nerverna blev ett hinder mot Halep som krossade henne med 6-1, 6-0. Ifjol var det ombytta roller, då rumänskan inte hade ett svar på supertalangen som lekte sig till en seger med 6-1, 6-2.

På snabbare underlag kan de stora kanonerna ofta hitta en väg igenom Haleps otroliga försvarsmur, vilket utgör de allra flesta av henens förluster. De enda matcher som världstvåan förlorat sedan starten på 2020 är mot just den spelartypen. Aryna Sabalenka, Garbine Muguruza, Iga Swiatek samt Ekaterina Alexandrova lyckades alla med den svåra bedriften att slå Simona av banan, och gjorde det i raka set. Här känns det återigen som ett troligt scenario, och spelbolagen har målat upp fel favorit i matchen, vilket vi snabbt hugger på.