Forza Azzurri

Italien har varit det lag som förmodligen imponerat allra mest såhär långt in i mästerskapet, och ställs nu mot Österrike som vann en tight match mot Ukraina i avgörandet om avancemanget. Azzurri har varit skrämmande bra hittills, och är ett reellt titelhot. Gruppettorna vann samtliga matcher utan att släppa in ett mål. En favorit i repris här?

Gli Azzurri è ripresa! Efter att ha varit en internationell gigant i årtionden och med sitt sensationella VM-guld år 2006 slöt sig ett bottenlöst mörker om den fagra fotbollsnationen. Man misslyckades med att ta sig ur gruppen i VM 2010 samt 2014, och till Ryssland 2018 kvalificerade man sig inte ens till gruppspel! En förändring krävdes, och in kom mannen som bland annat ledde Manchester City till sin historiska Premier League-titel år 2012 - Roberto Mancini.

Räknar vi med gruppspelet där Italien gjorde 7-0 på Turkiet, Schweiz och Wales har man nu vunnnit 24 av 33 matcher sedan Mancini tog över, snittar 2.27 mål per match framåt, och har hållit nollan i elva(!) raka matcher.

Under Mancinis ledning har laget förbättrats drastiskt. Bakåt finns fortsatt det kassaskåpssäkra mittlåset Leondro Bonucci samt Giorgio Chiellini, två giganter med 215 sammanlagda landskamper, och extremt samspelta efter sina otaliga matcher tillsammans i Juventus. Gianluigi den äldre har fått lämna plats för den yngre i mål, då Donnarumma tagit över efter Buffon, och gjort det extremt bra.

Mittfältet innehåller flera spännande pjäser som dynamiska Marco Veratti och Jorginho, dessutom har vi sett Manuel Locatelli samt Matteo Pessina verkligen visa framfötterna. Framåt regerar firma IBI, Icardi, Berardi och Immobile, så även offensiven håller högsta klass.

Matteo Pessina är en av många som imponerat ordentligt i detta mångsidiga lag.

Inför EM 2016 målades Österrike upp som en rejäl outsider med chans att stöka till det i slutspelet, efter ett fantastiskt kval där Das Nationalteam gick obesegrade och vann nio av tio matcher. Mästerskapet blev dock en total flopp, och med chockförluster mot Island samt Ungern tog resan slut redan i gruppspelet.

Sedan dess har det gått trögre för österrikarna. Den förste tyske managern att hålla i tyglarna, Franco Foda, har fått rejält med kritik för sin oinspirerade spelfilosofi, och ovilja att plocka upp duktiga yngre spelare från den inhemska ligan. Trotzdem finns det kvalitet i mannskapet, med storstjärnor som David Alaba och Marcel Sabitzer i spetsen.

“We wanted to write history, this was our objective – from the first day on we defined this target. We wanted to make it into the knockout stage, we made it, historical win and just congratulations to my team[...]" - Franco Foda efter avancemanget säkrades.

Den trista gruppspelshistorien upprepade sig denna gång inte, och Österrike gick för första gången vidare till slutspel i EM efter en andraplats i Grupp C. 3-1 segern mot Nordmakedonien satt betydligt längre in än vad som önskats, med ett 1-1 läge fram till David Alaba spelade fram Michael Gregoritschs 2-1 mål i den 78:e minuten. En 2-0 förlust mot Nederländerna skulle följa, före avancemanget säkrades i en mycket svettig 1-0 match mot Ukraina.

Österrikes fans har äntligen fått skäl att jubla.

Österrike och deras historiska avancemang i all ära, men Italien är i storform och har hittills varit turneringens bästa lag. De släpper inte in mål, och nästan inte till några farliga målchanser emot sig. Laget är samspelt, frenetiskt och giftigt framåt. Gli Azzurri är helt klart de värdiga favoriterna till att utgå med seger i denna matchen, och med elva raka nollor, många mot likvärdigt eller bättre motstånd - blir det oerhört tufft för Das Nationalteam att punktera den sviten.

Fräckisen i denna match blir att den giftiga strikern Ciro Immobile gör det första målet och Italien vinner matchen till 5.40 hos Campobet.