Chans till kamp

Miami Masters rullar vidare, och vi har nått den tredje omgången av turneringen. I denna batalj ser vi Kei Nishikori fortsätta sin skadecomeback mot andra-seedade Stefanos Tsitsipas. Greken är storfavorit till segern, men visst kan den forne världsfyran bjuda upp till dans?

Det har varit ett nöje att se Kei Nishikori spela bättre och bättre tennis de senaste veckorna. Japanen har varit mycket otursförföljd och skadedrabbad, och flertalet operationer och COVID-omgångar har hindrat den lättfotade 31-åringen från att återigen ta sig in i finrummet. Efter en stabil vecka i Dubai där den eventuella chockfinalisten Lloyd Harris var för stark i kvartsfinalen, inledde Nishikori här i Miami med att ta en tuff tresettare mot en annan storservare - Aljaz Bedene.

Historiskt sett har den forne världsfyran gjort bra ifrån sig i denna turnering. När japanen var som bäst gick han till åtminstone kvartsfinal fyra år i rad, inklusive en semifinal samt final (förluster mot Novak Djokovic). De långsamma förhållandena tillåter honom att ta bollen tidigt på uppstuds medan det är svårt att slå igenom hans solida baslinjespel.

Nishikori testades rejält i första omgången mot Bedene som han till slut vann med 6-4 i avgörande set.

Från 4-1 upp i det första setet av förra spelveckans final i Acapulco gick Stefanos Tsitsipas inte att känna igen. Finalmotståndaren Alexander Zverev var under monumental press, men efter att ha bränt tre breakbollar för en 5-1 ledning och serve för det första setet så kollapsade greken. Tysken tog fem raka game, setet, och sedan även matchen.

Det har dock varit en stark start på året för världsfemman, som gått till semifinal i Australian Open där han blev blott den andra man som vänt 0-2 i set mot Rafael Nadal i en Grand Slam. En semifinal i Rotterdam och final i Acapulco är inte heller fy skam, och 22-åringen inledde Miami med en enkel seger över Damir Dzumhur. Med hans spinniga enhandsbackhand behöver Tsitsipas ofta tid på sig, vilket tillgodoses i dessa förhållanden tillsammans med den höga studsen.

Även om Tsitsipas har fina resultat på snabbare underlag känns de långsammare banorna ändå gynnsamma för hans spelstil.

Detta blir första gången paret möts sedan Stefanos Tsitsipas blivit en maktfaktor på touren, och det kommer bli intressant att observera hur matchen artar sig. Kei Nishikori har en fantastisk backhand, rör sig exceptionellt smidigt, och bör ha övertaget i cross court-duellerna. Tsitsipas har dock den större serven och tyngre vapen överlag.

Men japanen har historiskt sett ett riktigt bra facit mot de större servarna med tanke på hur väl han rör sig, hans säkerhet från baslinjen samt hur starkt returspelet är. Världsfemman må vara storfavorit att vinna matchen, men det kommer inte bli en enkel match. Plus-handikappslinan känns lite väl hög på Nishikori i denna kamp, och vi investerar.