Maxspel: Oövervinnerliga Osaka

Vi har nått det absoluta slutskedet av Australian Open, och den första semifinalen kunde lika gärna ha varit en final. Den nuvarande hard court-drottningen som vunnit tre av de fem senaste Grand Slam-turneringarna på underlaget, Naomi Osaka, ställs mot den 23-faldige mästaren Serena Williams. 39-åringen rör sig bättre än på många år, men räcker det verkligen mot japanskan som sett ostoppbar ut hittills?

Sedan hennes genombrottssäsong 2018 där självaste Serena Williams besegrades i raka set i US Open-finalen, har Naomi Osaka varit den självklart största stjärnan på underlaget. 23-åringen har en extremt kraftfull serve, med toppar på över 200 km/h, fler än nästan samtliga WTA-spelare, men även tyngre än många ATP-spelare mäktar med.

Hon rör sig dessutom extremt bra i ytterlägena, och kan vända defensiv till offensiv inom loppet av sekunder. Dessutom är japanskan iskall mentalt, och rör knappt en min oavsett hur matchen utvecklar sig.

Med ett starkt prov på sådan mental styrka lyckades Osaka komma tillbaka från ett set ner, samt 3-5 i avgörande set mot två-faldiga Grand Slam-mästaren och forna världsettan Garbine Muguruza. Naomi räddade dessutom två matchbollar.

I kvartsfinalen var på förhand Hsieh ett enormt tufft test, veteranen från Taipei spelar med en okonventionell stil som gett japanskan enorma problem i tidigare möten. Men i denna kamp var det inget snack, och vi fick se en dominant 6-2, 6-2 seger från världstrean.

Osakas serve är ett ruggigt vapen i kombination med hennes starka baslinjespel.

Nu står Serena Williams här återigen, några få steg från den historiska 24:e Grand Slam-titeln, vilket skulle tangera Margaret Courts rekord. Den legendariska amerikanskan har inte vunnit en Slam-titel på nästan exakt fyra år nu, senaste titeln kom just här i Australian Open före hennes mammaledighet år 2017.

Serena har varit i hela fyra finaler sedan dess, men förvånansvärt nog har nerverna blivit hennes akilleshäl och 39-åringen förlorade samtliga finaler utan att ens ta set! En avsaknad av rörelseförmåga sedan comebacken har också hindrat henne.

Just nu rör sig Serena Williams bättre än hon gjort på flera år, och har kunnat vinna även de utdragna, fysiska bollduellerna. Kombinerat med tourens fortsatt bästa serve och enorma släggor till grundslag är hon läskigare motstånd än på länge.

Hittills i turneringen såg den 23-faldige mästaren ut att hamna i rejält blåsväder mot Anastasia Potapova som kollapsade, detsamma gjorde Aryna Sabalenka. Mot Simona Halep senast var det dock inget snack om vem som var den bästa spelaren.

Förvånansvärt nog var det faktiskt Williams som vann de flesta utdragna duellerna, vilket normalt sett är Haleps adelsmärke. Rumänskan spelade dock inte en taktiskt smart match, men det går inte att ta något ifrån Serena som vände 1-3 i andra set och stängde matchen med 6-3, 6-3.

En glad Serena efter att ha tagit ännu ett kliv närmare nummer 24.

I en gigantisk kraftmätning värdig av att vara en final kommer vi få se enorma servar, vinnare, och några gastkramande bolldueller innan en segrare blir korad. Trots att Serena rör sig otroligt bra just nu, är frågan om det kommer räcka mot Osaka? Japanskan ser helt oövervinnerlig ut på hard court just nu, och har vunnit nitton raka matcher på underlaget. Dessutom har hon aldrig förlorat när hon tagit sig förbi en åttondelsfinal av an Grand Slam.

Paret har mötts tre gånger förr, och Serenas enda seger kom under en tidsperiod när Naomi var i en svacka efter pressen att vara världsetta blev för mycket för henne. 23-åringen har vuxit enormt både fysiskt och mentalt sedan dess, och påminner på många sätt om Serena själv för 15 år sedan.

Osaka är den bättre spelaren just nu, och om matchen blir jämn är det hennes nerver som bör stå sig bättre. 39-åringens extrema vilja att vinna nummer 24 har nästan satt för mycket press på henne, och lett till kollapser när stunden är kommen. Således väljer vi sida, och plockar utan att tveka japanskan till ett kanonodds.