Ett spännande returmöte

För lite drygt två månader sedan stod Aslan Karatsev för årets största sensation i sin historiska resa från kval till semifinal i Australian Open. Nu ställs han återigen inför ett massivt test när mannen som slog ut honom, världsettan Novak Djokovic. Ryssen lyckas hålla slutsiffrorna jämna?

Världsettan är åter i action efter förra veckans chockförlust i raka set mot Daniel Evans i Monte Carlo Masters. Grus är tveklöst Djokovic svagaste underlag, som trots sist fantastiska försvar kan få problem att generera sin egen fart på bollen, och ibland se direkt ointresserad ut. Evans slice och stoppbollar satte griller i huvudet på serben, som hade en dålig dag och visade sig mänsklig.

Denna veckan spelar 33-åringen verkligen på hemmaplan, i dess allra mest bokstavliga bemärkelse. Serbia Open spelas nämligen på hans egna tennisanläggning, Novak Tennis Centre. Hittills har vi sett en otroligt stark Djokovic, som körde över både Kwon Soon-Wo samt landsmannen Miomir Kecmanovic med precis samma siffror, 6-1, 6-3.

Det blir allt vanligare att Djokovic har en lite sämre dag och visar sig mänsklig, speciellt utanför Grand Slam-turneringarna.

På andra sidan nät står årets "cinderella story" i Aslan Karatsev. Resan till toppen började redan ifjol, då han gick till tre raka Challenger-finaler på gruset, varav två vanns. 2021 inledde han med en världsranking på 114, kvalade in till Australian Open, och resten är historia. Vad som är än mer imponerande är att den 27-årige ryssen har lyckats följa upp den framgången, och visa att han verkigen hör hemma med världseliten.

Första gav han världsfyran Dominic Thiem en ordentlig fight i en tre-setsförlust i Doha. Veckan därefter visade Karatsev sig starkast i hela fältet, och plockade hem ATP Dubai 500-turneringen på hard court. Fram tills för drygt en månad sedan hade den nu 28-rankade ryssen vunnit 16/16 matcher mot spelare som inte heter Dominic Thiem eller Novak Djokovic.

Hittills i Belgrad har Aslan besegrat två kompetenta grusmotståndare, Aljaz Bedene i en tuff tre-settare, och Gianluca Mager betydligt enklare i raka set.

Karatsev stod upp väl mot kungen av Melbourne i det tidigare Australian Open-mötet.

Detta blir alltså ett returmöte mellan den nyetablerade elitspelaren Karatsev och världsettan Djokovic. Ryssen erbjöd stenhårt motstånd i semifinalen av Australian Open, på territorium där serben är den obesegrade mästaren, och de första två seten slutade mycket respektabla 6-3, 6-4. Med sitt starka all-aroundspel är Karatsev mycket bekväm på gruset, och har vapen nog för att göra matchen obekväm för världsettan. Således trycker vi av på en fin handikappslina.