The King of Clay

Vilken rafflande uppgörelse vi får se i finalen av Rome Masters! Två av historiens bästa tennisspelare gör upp ånyo, då världsettan Novak Djokovic ska försöka besegra the King of Clay, Rafael Nadal. Det var fem år sedan Djokovic senast slog Nadal på grus. Segertorkan förlängs?

Efter en sensationell titel i Australian Open och några månaders vila, så har starten på grussäsongen har varit långt ifrån optimal för världsettan Novak Djokovic. Den 33-årige serben, med residens i Monte Carlo, misslyckades grovt med att göra en bra turnering i Monte Carlo Masters.

Britten Daniel Evans tog honom sönder och samman i en chockerande 6-4, 7-5 seger. Veckan efter, på hemmaplan i Belgrad, var årets sensation Aslan Karatsev helt enkelt för stark, och vann i tre blytunga set.

Här i Rom har Nole fått slita extremt hårt för att säkra sin finalplats.

En slitsam förstarunda i regnet mot Taylor Fritz följdes upp med en dominant seger mot Alejandro Davidovich Fokina. I kvartsfinalen var han under stora stunder totalt utspelad av grusfantomen Stefanos Tsitsipas, men regnet räddade 33-åringen från ett set och break ner. Dagen efter kunde han komma tillbaka och med nöd och näppe klara vändningen.

Även semifinalen skulle vara en gastkramande tillställning, då hemmahoppet Lorenzo Sonego var i trans, och vägrade vika ner sig. Italienaren räddade matchbollar, tvingade fram ett tredje set, och hade även *0-40 i första gamet av det avgörande setet. Han tog inte chansen, och Novak lyckades till sist ta avgörande med 6-2.

Djokovic har visat enorm vilja och vinnarskalle denna vecka genom några riktigt slitsamma segrar.

Det har varit en slitsam vår även för gruskungen Rafael Nadal. Frågorna och farhågorna för när hans järngrepp om grustronen ska släppa är efterhängsnare än någonsin, precis som de var förra året. Efter storförlusten mot Diego Schwartzman här i Rom, och kalla, blöta förhållanden i Paris knakade det inför Roland-Garros. Men Nadal promenerade hem titeln utan att förlora ett set!

Även i år har det stundtals sett skakigt ut för 34-åringen från Mallorca, som rök så tidigt som i kvartsfinalen av Monte Carlo. Därefter var han illa ute gång på gång i Barcelona, men visade sina otroliga krigaregenskaper och plockade titeln. Skillnaden i självförtroende sedan vinsten har varit markant, men stryk mot Zverev i raka set i Madrid och en praktcomeback här mot Denis Shapovalov har ändå noterats.

I kvartsfinalen fick Rafa dock revansch på Zverev i raka set, och storservande Opelka plockades ner relativt enkelt på liknande manér i semin.

Ständigt ifrågasatt, ryter Nadal ifrån igen och igen på gruset.

Paret har mötts hela 56 gånger under sina långa, framgångsrika karriärer. Djokovic leder 29-27, men det var fem år och fyra raka matcher sedan serben lyckades rå på the King of Clay i sitt rätta element. Endast ett set har vunnits på fyra försök, och dagens handikappslina har han inte täckt i någon av matcherna.

I fjolårets final av Roland-Garros öppnade spelbolagen faktiskt Novak som favorit för första gången mot Rafa på grus sedan 2016, och Nadal svarade med att gå ut och krossa världsettan i tre raka set.

Trots världsettans otroliga försvar och kompletta spel, har han inte en suck mot en Rafael Nadal i form på gruset. Spanjoren ser ut att toppa formen lagom till att Roland-Garros närmar sig i år igen, och en tionde titel i Rome Masters känns oundviklig.