Årets stjärnskott?

Vi är inne i den andra av tre kvalomgångar till årets första Grand Slam-turnering, Australian Open. I denna match ställs Roman Safiullin mot Christopher Eubanks. Safiullin har varit bländande i sin säsongsstart, och kanske är han 2022 års Karatsev?

Trots att många på den stora världsscenen kanske ännu inte hört talas om Roman Safiullin, är han ingen doldis. Ryssen har varit mycket framgångsrik på ITF-nivå under flera års tid, och hunnit skrapa ihop hela 19(!) ITF-titlar sedan han som 16-åring intog pro-touren. Han innehar inga massiva vapen, men har högt IQ, rör sig otroligt bra och är svåröverspelad från baslinjen.

Efter ett par bra turneringar under övergången till Challenger-tennis, plockade 24-åringen också sin första Challenger-titel inomhus i Cherbourg 2020. Safiullin förvånade många ifjol där han som stor underdog kvalade in till Roland-Garros, tog sig till andra omgången, och pressade världstrean Zverev till tiebreak i två av tre set.

I år har ryssen varit nästintill sensationell, med två fina topp-100 segrar i ATP Cup mot Rinderknech och Duckworth, medan han pressade Sinner (11) och Shapovalov (14) till stentuffa två samt tre set. Shapovalov sade efter matchen att Safiullin spelat på top 10-20 nivå. I den första kvalomgången städades Bernard Tomic enkelt av med 6-1, 6-4.

Inte nog med singelspelet, Safiullin var oftast instrumental i dubbelspelet tillsammans med världstvåan Daniil Medvedev.

En välkänd figur på Challenger-nivå är amerikanen Christopher Eubanks. Som många av sina landsmän är han en hard court-specialist, och har hovrat kring 150-200 strecket på världsrankingen under flera års tid. Typiskt amerikansk är han också i sin spelstil.

Med sina 201cm är den stora serven 25-åringens största styrka, för att sedan med fördel få chanser att trycka till med sin forehand. Eubanks gör det ofta bra i kvalen till Grand Slam-turneringar, och har lyckats kvala in till Australian Open på två av tre försök. Efter en stabil seger i en bra matchup mot Tristan Schoolkate i den första kvalomgången möter han nu dock tuffast möjliga motstånd.

Med sin tunga serve och forehand plockade Eubanks två titlar på Challenger-nivå ifjol.

Fjolårets "Most Improved Player" gick till Aslan Karatsev, som blev historisk med sin sagolika resa från kval till semifinal i Australian Open. Nu kan Safiullin gå i hans fotspår. Den 146-rankade ryssen spelar sitt livs tennis, och även om han inte besitter samma tunga vapen som sin landsman, är ett hopp in på topp-100 och högre väldigt snart inom räckhåll.

Eubanks serve kommer ställa frågor i dessa snabba förhållanden, men mot två bra topp-100 spelare med tung serve lyckades Safiullin hitta ett par breaks. Detta odds ligger en bra bit över marknaden i övrigt och erbjuder fint värde på en man i storform.